6년 연속 가장 혁신적인 기업의 최후

주가 90.75달러. 2000년 중반, 텍사스 휴스턴에 본사를 둔 엔론(Enron)의 주식은 이 값까지 올랐습니다. 시가총액은 680억 달러에 이르렀습니다. 그로부터 1년 반 뒤인 2001년 11월 말, 같은 회사의 주식은 1달러에도 미치지 못했습니다. 그리고 12월 2일, 엔론은 파산을 신청했습니다. 장부상 자산 634억 달러. 당시 미국 역사상 가장 큰 파산이었습니다.

이 회사가 어떤 대접을 받았는지 알면 낙차가 더 크게 느껴집니다. 미국 경제지 포춘은 1996년부터 2001년까지 6년 연속 엔론을 '미국에서 가장 혁신적인 기업'으로 꼽았습니다. 2000년 매출은 1,000억 달러를 넘겨 포춘 500대 기업 순위 일곱 번째에 올랐죠. 경영대학원은 이 회사의 사업 모델을 교재로 가르쳤고, 언론은 경영진의 말을 예언처럼 받아 적었습니다.

더 놀라운 건 무너진 방식입니다. 유가가 폭락한 것도, 경쟁사에 밀린 것도 아니었습니다. 무너진 것은 사업이 아니라 장부였습니다. 그리고 그 장부를 감사해 온 세계 5대 회계법인 가운데 하나가, 문서 파쇄기를 돌린 끝에 회사와 함께 사라졌습니다.

가스관 회사는 어떻게 거래소가 됐나

엔론은 1985년 두 천연가스 회사가 합쳐지며 출발했습니다. 원래 하던 일은 파이프라인으로 가스를 실어 나르는 것. 지루하지만 안정적인 사업이었습니다. 회사의 성격을 바꾼 것은 규제 완화였습니다. 에너지 가격 규제가 풀리면서 가스와 전기가 곡물처럼 사고팔 수 있는 상품이 된 겁니다.

엔론은 여기서 기회를 봤습니다. 직접 가스를 나르는 대신, 사려는 쪽과 팔려는 쪽 사이에 서서 장기 계약을 중개하고 가격 변동 위험을 떠안기로 한 거죠. 말하자면 에너지판 금융회사입니다. 나중에는 인터넷 회선 용량과 날씨까지 거래 대상으로 삼았고, 1999년에는 온라인 거래 플랫폼도 열었습니다.

이 변신이 만들어 낸 이미지가 바로 '혁신'이었습니다. 파이프라인을 깔지 않고도 에너지 시장 전체에서 수수료를 걷는 회사. 1990년대 후반의 분위기와 정확히 맞아떨어지는 이야기였습니다. 문제는 거래 중심 사업이 원래 이익을 가늠하기 어렵다는 점이었습니다. 그 모호함에서 이 이야기가 시작됩니다.

아직 받지 않은 돈을 오늘의 이익으로

엔론이 꺼낸 첫 번째 도구는 시가평가회계였습니다. 자산이나 계약의 가치를 취득 원가, 즉 산 값이 아니라 '지금 시장에서 매겨질 값'으로 평가해 장부에 반영하는 방식입니다. 주식이나 채권처럼 매일 시세가 공표되는 자산이라면 합리적인 방법입니다. 엔론은 1992년 증권거래위원회(SEC)의 승인을 받아 이를 에너지 거래 계약에 적용했습니다.

그런데 20년짜리 가스 공급 계약에는 매일 공표되는 시세가 없습니다. 그 계약이 앞으로 얼마를 벌어다 줄지는 회사가 직접 추정해야 하죠. 엔론은 계약을 맺는 순간 20년 치 예상 이익을 계산해 그 자리에서 이익으로 잡았습니다. 돈이 들어오기 수십 년 전에, 들어올 거라고 스스로 믿는 금액을 먼저 적어 넣은 겁니다.

그 결과를 잘 보여 주는 것이 블록버스터와의 계약입니다. 엔론은 비디오 대여 체인 블록버스터와 손잡고 영화를 인터넷으로 공급하는 사업을 추진하면서, 이 제휴에서 나올 것으로 추정한 1억 1,000만 달러를 이익으로 반영했습니다. 사업은 자리를 잡지 못하고 중단됐고, 실제로 남은 건 손실뿐이었습니다. 하지만 장부에 적힌 이익은 이미 실적과 주가에 반영된 뒤였습니다.

빚을 맡아 준 유령 회사들

두 번째 도구는 특수목적법인이었습니다. 특정 사업이나 자산만 담으려고 따로 세우는 별도의 회사로, 원래는 정상적인 금융 기법입니다. 사업의 위험을 본체와 떼어 놓거나 자산을 담보로 돈을 조달할 때 흔히 씁니다. 다만 핵심 조건이 하나 있습니다. 그 법인이 실제로 독립적이어야 한다는 것입니다.

엔론의 최고재무책임자(CFO) 앤드루 패스토는 이 도구를 다른 데 썼습니다. 그는 LJM1, LJM2 같은 법인과 뒤이어 '랩터'라고 불린 구조들을 만든 뒤, 엔론의 부실 자산과 손실과 빚을 그곳으로 넘겼습니다. 장부만 보면 자산을 팔아 이익을 남긴 것 같았습니다. 실제로는 자기 손실을 자기가 세운 회사에 옮겨 둔 것에 가까웠죠.

이 구조가 성립하려면 법인들이 독립적이어야 했습니다. 그런데 상당수는 엔론 주식이나 엔론이 보증한 자금으로 버티고 있었습니다. 엔론 주가가 떨어지면 함께 무너지도록 짜인 셈입니다. 손실을 없앤 게 아니라, 주가가 계속 오른다는 조건에 손실을 걸어 둔 것입니다.

패스토 본인은 이 거래들로 4,500만 달러가량을 챙긴 것으로 알려졌는데, 액수는 자료마다 조금씩 다르게 집계됩니다. 그는 2004년 1월 사기 혐의를 인정하고 복역했습니다.

이사회는 이 거래들을 몰랐던 게 아닙니다. 최고재무책임자가 회사와 거래 상대방 양쪽에 서는 이해충돌을 알면서도, 내부 규정의 적용을 면제해 줬습니다. 감시 장치가 없어서 무너진 게 아니라, 있는 장치를 스스로 꺼 버린 겁니다. 엔론이 회계 부정을 넘어 지배구조 실패의 사례로 불리는 이유입니다.

2001년 가을, 47일 만의 붕괴

균열은 2001년 8월에 드러났습니다. 기업개발 부문 부사장이던 셰런 왓킨스가 회장 케네스 레이에게 내부 문건을 보냈습니다. 회사가 '회계 스캔들의 물결 속에 무너질지도 모른다'는 경고였습니다. 같은 달, 최고경영자(CEO) 제프리 스킬링이 취임 반년 만에 개인적인 이유를 들어 돌연 물러났습니다.

10월 16일, 엔론은 3분기에 6억 1,800만 달러의 손실을 냈다고 발표했습니다. 패스토가 관리하던 파트너십과 관련해 자기자본을 12억 달러 줄인다는 내용도 함께였습니다. 하루 뒤 SEC가 자료를 요구했습니다. 10월 22일 조사 사실이 알려지자 주가는 하루에 20퍼센트 넘게 빠졌고, 10월 31일 조사는 정식 조사로 격상됐습니다.

11월 8일, 회사는 지난 5년간의 재무제표를 고쳐 다시 공시했습니다. 1997년 이후 발표해 온 이익이 5억 달러 이상 부풀려져 있었다는 고백이었습니다. 몇 년 치 실적이 한꺼번에 사실이 아니라고 인정된 순간, 남아 있던 신뢰는 사라졌습니다. 비슷한 시기 경쟁사 다이너지가 약 80억 달러에 엔론을 인수하는 협상이 진행됐지만, 이마저 11월 말 결렬됐습니다.

인수가 무산되자 신용평가사들이 엔론의 등급을 투자 부적격으로 끌어내렸습니다. 거래가 본업인 회사에 이건 치명타였습니다. 아무도 계약 상대로 받아 주지 않게 되니까요. 12월 2일, 엔론은 파산을 신청했습니다. 첫 손실 공시부터 파산까지 걸린 시간은 47일이었습니다.

파쇄기가 무너뜨린 89년

이 이야기에는 주인공이 하나 더 있습니다. 1913년에 세워져 '똑바로 생각하고 똑바로 말하라'는 사훈으로 이름난 회계법인 아서 앤더슨입니다. 84개국에서 8만 5,000명이 넘는 인력을 거느린 업계 최상위 법인이었죠. 휴스턴 사무소는 엔론 한 곳에서만 감사와 컨설팅을 합쳐 주당 100만 달러 규모의 수수료를 받았습니다.

여기에 그 시절 회계 감사의 구조적 문제가 있었습니다. 감사인은 장부가 맞는지 독립적으로 검증하는 사람입니다. 그런데 같은 법인이 그 회사에 컨설팅을 팔아 더 큰 돈을 벌었습니다. 감사 대상이 곧 최대 고객이라면, 장부의 문제를 지적하는 일은 고객을 잃는 일이 됩니다. 앤더슨 출신이 엔론 회계 부서로 자리를 옮기는 일도 흔했습니다.

2001년 가을 조사가 시작되자 앤더슨 안에서 엔론 관련 문서를 대량으로 없애는 일이 벌어졌습니다. 조사 기록에 따르면 3만 건에 가까운 전자우편과 파일이 사라졌고, 10월 중순 이후로는 파쇄가 유례없는 규모로 진행됐습니다. 법무부는 2002년 3월 14일 사법방해 혐의로 앤더슨을 기소했고, 6월 15일 유죄 평결이 나왔습니다.

유죄 평결을 받은 법인은 상장기업 감사를 할 수 없습니다. 앤더슨은 2002년 8월 31일 그 업무를 내려놓았고, 89년 된 조직은 사실상 해체됐습니다. 반전은 몇 해 뒤에 왔습니다. 2005년 연방대법원이 배심원에게 주어진 설명에 결함이 있었다며 이 평결을 만장일치로 파기한 겁니다. 하지만 그때 회사는 이미 없었고, 수만 명의 일자리도 돌아오지 않았습니다.

남겨진 사람들, 그리고 새로 생긴 법

가장 큰 피해는 경영진도 투자자도 아닌 직원들에게 돌아갔습니다. 파산 직후에만 수천 명이 일자리를 잃었습니다. 더 뼈아픈 건 퇴직연금이었습니다. 미국의 확정기여형 퇴직연금인 401k는 근로자가 적립금을 어디에 굴릴지 직접 고르는 구조입니다. 엔론 직원 상당수는 여기서 회사 주식 비중을 크게 가져갔습니다. 회사가 적립금 일부를 자사주로 넣어 준 데다, 무엇보다 회사를 믿었기 때문입니다.

문제는 주가가 무너지던 2001년 가을이었습니다. 연금 운용사를 바꾼다는 이유로, 계좌 안의 상품을 바꿀 수 없는 기간이 있었던 겁니다. 팔고 싶어도 팔 수 없는 동안 주가는 계속 내려갔습니다. 자료마다 집계는 다르지만 약 1만 5,000명의 직원 가운데 상당수가 노후 자금 대부분을 잃었고, 연금 손실은 20억 달러를 넘는 것으로 집계됐습니다.

사법 처리는 몇 년이 걸렸습니다. 제프리 스킬링은 2006년 5월 25일 증권사기와 내부자거래 등의 혐의로 유죄 평결을 받았습니다. 그해 10월에는 24년 4개월의 징역형과 4,500만 달러 상당의 몰수 명령이 내려졌습니다. 형량은 2013년 양형 기준 적용에 오류가 있었다는 판단과 검찰과의 합의로 14년으로 줄었고, 그는 2019년 2월 풀려났습니다.

케네스 레이도 유죄 평결을 받았지만 2006년 7월 5일 세상을 떠났고, 판결은 법원 절차에 따라 무효가 됐습니다.

제도는 훨씬 빨리 움직였습니다. 엔론에 이어 통신회사 월드컴의 회계 부정까지 드러나자, 미국 의회는 사베인스-옥슬리법을 통과시켰습니다. 하원 423 대 3, 상원 99 대 0. 압도적인 표차였고, 법은 2002년 7월 30일 발효됐습니다.

법의 내용은 엔론과 앤더슨이 남긴 구멍을 하나씩 메우는 방식이었습니다. CEO와 CFO가 재무제표의 정확성에 직접 서명하고 책임지게 했고, 내부 통제 장치를 제대로 갖췄는지 경영진과 외부 감사인이 함께 평가하도록 했습니다.

조사를 방해할 목적으로 문서를 없애면 최대 20년의 징역형에 처할 수 있게 했습니다. 감사 고객에게 컨설팅을 파는 것도 제한했고, 회계법인을 감독할 상장기업회계감독위원회도 새로 만들었습니다. 파쇄기와 컨설팅 수수료, 엔론 사태의 두 장면이 그대로 법 조문이 된 셈입니다.

이익은 판단이고, 현금은 사실입니다

엔론 사건이 무서운 이유는 사기꾼이 등장해서가 아닙니다. 이 회사는 6년 연속 가장 혁신적인 기업으로 뽑혔고, 대형 회계법인의 감사 의견을 받았으며, 이름난 애널리스트들이 매수 의견을 유지했습니다. 개인투자자가 기댈 수 있는 외부 검증 장치가 모두 정상 작동하는 듯 보였습니다. 그것들이 한꺼번에 실패할 수 있다는 것, 그게 진짜 교훈입니다.

그래서 남는 질문은 '얼마를 벌었다고 발표했는가'가 아니라 '그 이익이 실제 현금으로 들어왔는가'입니다. 엔론이 쓴 두 기법은 모두 이익과 현금 사이를 벌려 놓는 방식이었습니다. 아직 받지 않은 돈은 먼저 이익으로 적고, 갚아야 할 돈은 다른 장부로 옮기는 것. 이익은 추정과 가정이 섞인 판단의 결과지만, 현금은 그렇지 않습니다. 현금흐름표를 함께 읽는 습관에는 분명한 이유가 있습니다.

설명의 난이도도 눈여겨볼 대목입니다. 엔론의 사업 구조는 당시에도 전문가들이 제대로 설명하지 못했습니다. 내부 사정을 아는 사람조차 이 회사가 어떻게 돈을 버는지 말하기 어려웠다면, 그것 자체가 신호였습니다. 이해할 수 없는 복잡함은 종종 숨기려는 게 있다는 뜻입니다. 그리고 복잡함을 혁신이라 바꿔 부르는 순간, 검증은 멈춥니다.

한 곳에 모든 것을 걸지 말라는 오래된 원칙도 다시 떠오릅니다. 엔론 직원들에게 다니는 회사는 곧 투자처이자 노후 자금이었습니다. 회사가 무너지자 소득과 저축이 동시에 사라졌고, 팔 자유마저 결정적인 순간에 묶여 있었습니다.

25년이 지난 지금도 이 사건이 되풀이해 불려 나오는 이유는 장부를 읽는 기술 때문만이 아닙니다. 무엇을 믿고, 무엇을 확인할 것인가. 6년 연속 가장 혁신적이었던 회사는 그 질문을 멈춘 대가가 얼마나 큰지를 단 47일 만에 보여 줬습니다.